Как летучая мышь находит дорогу?

Вопрос «Как летучая мышь находит дорогу?» заинтересовал учёных ещё около двух веков назад, когда женевский врач Журине обнародовал результаты своих любопытных опытов.

Он установил: летучие мыши, прекрасно ориентирующиеся в темноте (эта удивительная способность была известна и до Журине), становились полностью беспомощными, если им закрывали ватой уши. На основе этого наблюдения Журине предположил, что слух у этих животных заменяет зрение.

Чуть позже аналогичные опыты провёл итальянец Спалланцани, подтвердивший это допущение. Но оставался вопрос: как мышь «слышит» беззвучные предметы? Один из исследователей, заметивший, что в полёте мыши почти постоянно издают писк, решил перестраховаться и заглушить не уши, а рот животного. Результат оказался тем же — зверёк словно бы ослеп.

Вывод оказался прост: писк служит для ориентации. Воспринимая на слух отражённое от предметов эхо, летучая мышь точно определяет их расположение в пространстве и может уверенно передвигаться даже без зрения. Казалось бы, загадка решена.

Однако учёные продолжили исследовать этот феномен и определили диапазон звуковых волн, которыми «пользуются» мыши. Минимальная длина волны их «эхолота» составила примерно четыре миллиметра. Известно, что звуковые волны отражаются от предметов длиной не менее половины волны; следовательно, теоретически летучие мыши могли обнаруживать объекты не меньше двух миллиметров.

Тем не менее более поздние опыты поставили эту теорию под сомнение. Исследователи приучили мышей откликаться на определённый звук перед кормёжкой и влетать в затемнённую комнату, где один из лаборантов держал в раскрытой руке пинцетом червяка длиной в один миллиметр. Ни одна из летучих мышей не промахнулась.

Далее эксперимент усложнили: в дверной проём между комнатами вставили нейлоновую сетку с тончайшими нитями — всего до восьми сотых миллиметра. Пролетая сквозь ячейки почти невидимой сетки, мыши ни разу не задели ни одну нить. Так был установлен любопытный факт — способность «видеть» с помощью ультразвука у летучих мышей оказалась примерно в 25 раз выше, чем предсказывала простая расчётная модель.

В чём причина такого превосходства? Как устроен ультразвуковой механизм ориентации у этих животных?

Один из участников новой серии опытов заметил: «Ещё не ясно, каким окажется точный ответ на эти вопросы. Но ясно одно — специалистам по бионике здесь есть чему поучиться...»