Как вомбаты помогали другим животным выжить во время пожаров

Два лета 2019–2020 годов в Австралии получили название «Чёрного лета» из-за аномальной жары и засухи: на континенте вспыхнули масштабные пожары, уничтожившие более 24 миллионов гектаров лесов и многих их обитателей.

Тем не менее австралийские учёные, чья статья напечатана в Journal of Mammalogy, показали, что выживание множества мелких позвоночных стало возможным благодаря норам вомбатов. Эти сумчатые с мощными когтями роют под землёй настоящие лабиринты: тоннели могут достигать 20 метров в длину, глубина — до 3,5 метра, а общая площадь территории, под которой простирается такой комплекс, — около 25 гектаров.

Исследователи проанализировали данные с сенсорных камер, размещённых у входов в 28 нор в Национальном парке Woomargama в штате Новый Южный Уэльс. В период лет 2019–2020 там выгорело более 18 тысяч гектаров леса. Камеры также работали в зонах, пострадавших от огня, где нор не было.

Оказалось, что вокруг вомбатовых нор «бывает» значительно больше жизни: в этих местах регистрировалось больше видов мелких позвоночных — кустарниковых крыс, сумчатых мышей, ящериц и птиц — чем в районах без нор. Животные исследовали входы, искали и находили пищу в и около нор, использовали их как убежища, пили воду из затопленных ходов и даже купались. Особенно заметно это было в территориях, переживших пожары Чёрного лета.

На основе наблюдений учёные сделали вывод, что норы вомбатов выполняют роль укрытий во время интенсивных пожаров и тем самым занимают ключевое место в австралийской экосистеме. Вомбаты — единственные местные животные, копающие настолько глубокие и просторные норы, которые могут принять тех, кто спасается от огня. При продолжающемся потеплении климата повторение событий, подобных Чёрному лету, вполне вероятно, и норы вомбатов могут стать одной из немногих реальных надежд на спасение мелкой фауны.

Кроме непосредственной функции убежищ, роя ходы, вомбаты выносят на поверхность тонны грунта, что улучшает инфильтрацию влаги в почву; их помёт служит удобрением и стимулирует рост растений. Все это увеличивает количество корма для мелких насекомоядных и всеядных животных, которые, в свою очередь, обеспечивают пропитание более крупным хищникам. Поэтому учёные полагают, что именно вомбаты могут сыграть важную роль в выживании австралийской фауны в условиях глобального потепления климата.