Что произойдёт с нашей планетой, если все кошки внезапно исчезнут?

Кошки, и домашние, и уличные, часто кажутся беззащитными созданиями: они мило стучат лапкой за едой, строят тяжёлые, чуть грустные глаза, когда им не уделяют внимания, и уютно прижимаются к тёплой батарее. Однако, по словам Алана Бека, профессора ветеринарной медицины и директора Центра связи человека и животных в Университете Пердью, эта беззащитность — в большей степени внешность. Коты — прирождённые хищники с гибким охотничьим арсеналом, способные выживать в одиночку.

Именно поэтому отсутствие кошек повлияло бы на Землю гораздо серьёзнее, чем кажется. Уничтожая мышей и крыс в амбарах, зернохранилищах и на производствах, кошки помогают удерживать численность вредителей под контролем. В Индии эти животные часто выполняют роль главных «охранников» зерновых запасов, которые в противном случае страдают от нашествия грызунов. Иначе говоря, без кошек люди, возможно, потеряли бы значительную часть продуктов питания.

Очевидно, что исчезновение хищных домашних питомцев привело бы к резкому росту популяций вредителей. Исследование 1997 года в Великобритании показало: обычная домашняя кошка приносит в дом более 11 мёртвых животных (мышей, птиц, лягушек и т. п.) за полгода. Исходя из этого, 9 миллионов британских кошек уничтожают примерно 200 миллионов диких особей ежегодно. А ещё одно наблюдение, проведённое в Новой Зеландии в 1979 году, показало: когда кошки почти исчезли с небольшого острова, численность крыс на нём возросла в четыре раза.

Всплеск популяции грызунов повлёк бы за собой целую цепочку последствий. Так, на том же новозеландском острове экологи фиксировали сокращение числа морских птиц по мере роста популяции крыс — грызуны попросту разоряли гнёзда и поедали яйца. Если бы кошки исчезли повсеместно, численность многих видов птиц могла бы заметно упасть, тогда как популяции тех хищников, что питаются грызунами, вероятно, увеличились бы.

Тем не менее влияние кошек на экосистемы не всегда однозначно. В отдельных регионах их количество достигло таких масштабов, что стало угрожать редким местным видам. Так, в Австралии, по оценкам экологов, бездомные и домашние кошки ежегодно убивают около 390 миллионов животных. Эти данные тревожат учёных, которые призывают власти подумать о мерах контроля численности домашних и бродячих кошек.