Почему киты выросли до гигантских размеров

Биологи давно дискутируют о том, почему киты стали такими крупными. Одна из версий гласит: они просто могли себе это позволить — вода поддерживает массу тела и облегчает передвижение, поэтому крупному киту вовсе несложно добывать достаточно пищи, даже если она представлена мельчайшими морскими рачками.

Другая гипотеза связывает увеличение размеров с наличием древних гигантских хищников: чтобы не оказаться в пасти массивной доисторической акулы, полезно было вырасти как можно больше.
Не следует забывать и о том, что не все представители отряда китообразных стали гигантами. В 2010 году Грэм Слейтер (Graham Slater) из Чикагского университета в Иллинойсе предположил, что разделение на разные размеры произошло довольно рано: около 30 млн лет назад появились предки современных дельфинов — сравнительно небольшие формы, предки «среднеразмерных» плотоядных зубатых китов и предки усатых китов, которые питались планктоном и довольно быстро достигли внушительных габаритов.

Однако сейчас тот же Грэм Слейтер совместно с Джереми Голдбогеном (Jeremy A. Goldbogen) из Стэнфорда и Николасом Пайенсоном (Nicholas D. Pyenson) из Национального музея естественной истории в статье в Proceedings of the Royal Society B утверждают, что картина была иной. Несколько лет назад исследователям удалось установить, что масса тела китообразных тесно коррелирует с размером скуловой кости.

Проанализировав черепа нескольких десятков вымерших и современных видов, учёные пришли к выводу: на ранних этапах эволюции киты росли не слишком быстро, и в течение длительного времени даже самые крупные виды редко превышали 10 м в длину. Лишь около 4,5 млн лет назад произошёл резкий рывок — усатые киты стали значительно крупнее. Что могло вызвать такое ускорение?

Авторы работы полагают, что ключевую роль сыграл тогдашний ледниковый период: таяние и движение ледников регулярно приносили в океан большое количество питательных веществ, стимулируя продуктивность и увеличивая численность мелких ракообразных и прочих организмов, составлявших пищу планктоноядных китов.

Усатые киты кормятся, выцеживая из воды мелкую живность, поэтому размер рта и объём фильтрации здесь критичны: чем больше рот, тем эффективнее фильтрация. Кроме того, планктон распределён по океану неравномерно — существуют своеобразные «поля» с его высокой концентрацией, да и сезонные колебания привели к тому, что корм в разное время года оказывался то в изобилии, то в дефиците. Передвигаться между такими участками выгоднее крупному животному, обладающему большой энергией запаса и эффективной гидродинамикой. В итоге планктоноядные формы небольших размеров оказались менее приспособленными к новым условиям питания и вымерли, а крупные усатые киты получили преимущество и доминировали в экосистеме.