Почему позвоночник гигантских динозавров не ломался?

Почему позвоночник гигантских динозавров не ломался? Многие, рассматривавшие скелет бронтозавра — будь то экспонат, иллюстрация в книге или кино — наверняка задумывались о том, как это животное выдерживало свой собственный вес. Кроме бронтозавра существовали и другие гиганты: диплодок, брахиозавр, апатозавр и прочие, все они относились к зауроподам и порой достигали почти сорока метров в длину при массе в сто и более тонн; одновременно среди зауропод встречались карликовые виды длиной всего 5–6 метров. При этом эти рептилии не считались водными — будь они полностью погружены в воду, её поддержка лишила бы скелет огромной части нагрузки, но на суше вся тяжесть ложилась непосредственно на кости.

Очевидно, у столь крупных животных в ходе естественного отбора формировались приспособления, позволяющие не «сломаться» под собственной массой: особая конструкция конечностей, небольшая голова, а также лёгкие кости, пронизанные воздушными полостями. В статье в журнале Ameghiniana палеонтологи из Мичиганского университета описывают ещё одно анатомическое «ухищрение», которое помогало зауроподам достигать гигантских размеров — специфическое строение позвонков.

Как известно, позвонок у динозавров (как и у млекопитающих) включает две части: тело и дугу; между ними проходит отверстие для спинного мозга. У взрослого животного дуга обычно прочно срастается с телом, но до этого между ними остаётся хрящевая прослойка, где постоянно образуются новые клетки. Срок полного срастания зависит от вида: у человека эти элементы окончательно соединяются примерно в 6–7 лет, тогда как у зауропод дуга и тело срастались значительно позже, уже после того как рептилия достигала большей части своей взрослой длины.

Хрящевая прослойка ослабляет крепление, и при больших нагрузках части позвонка могли бы расходиться — это создавало бы серьёзную проблему. Однако у некоторых зауропод контакт между дугой и телом имел зубчатый профиль, что механически препятствовало их разъезжанию. В скелете Spinophorosaurus nigerensis, который анализировали авторы работы, шейные позвонки, расположенные ближе к голове, показывают относительно простую поверхность сочленения, тогда как по направлению к плечевому поясу она становится всё более изрезанной и шероховатой. Это логично: нижние шейные позвонки несли большую нагрузку, чем верхние.

Дальнейшие исследования планируют охватить позвоночные кости других динозавров, не только зауропод, но и крупных хищников, в том числе знаменитого Tyrannosaurus rex, массу которого оценивают примерно в 9 тонн. Если у других видов удастся обнаружить аналогичное зубчатое соединение, это позволит предположить, что такое анатомическое решение было общим «ноу-хау» для многих доисторических гигантов.