Съедобен ли кактус?

В засушливых районах мира широко распространён кактус Opuntia ficusindica — колючий снаружи, но сочный и сладкий внутри. В народе он известен как инжирная опунция, колючая груша, индийская фига, цабар и ещё под множеством других названий.

Инжирная опунция родом из Мексики. По мнению учёных, люди разводят и употребляют её в пищу уже около 9000 лет. Растение даёт обильный урожай, однако собирать плоды голыми руками не стоит. Их поверхность покрыта мягкими тонкими полупрозрачными колючками, которые болезненно вонзаются в кожу и с трудом извлекаются. Многие, впервые увидев яркий плод и не заметив этих колючек, берут его в рот — и сразу испытывают «острые ощущения». Но при соблюдении мер предосторожности индейцы и в давние времена, и сегодня едят мякоть опунции, а семена жарят и перемалывают для приготовления похлёбок. Стебли употребляют свежими и маринованными, реже — сушёными.

В Европу и на Ближний Восток кактус попал в XVI веке — моряки брали его листья с собой как средство от цинги. В засушливых районах растение начали специально разводить. В наши дни опунцию выращивают во многих странах; в израильской пустыне Негев расположены её обширные плантации. Она светолюбива и устойчива к сильным перепадам температуры.

Плоды растения в нашем полушарии активно применяют в кулинарии, при производстве алкогольных напитков и медицинских препаратов. Сок и мякоть добавляют в конфеты и мороженое.