Из чего изготавливались бирюльки?

Сегодня выражение «играть в бирюльки» означает пустое, бесполезное занятие. Так было не всегда. С ранних времён в эту игру, развивающую терпение, ловкость и глазомер, с увлечением играли не только дети, но и взрослые. Бирюльками называли крошечные деревянные игрушки, выполненные в виде разнообразной кухонной утвари; их хранили в специальных коробочках-укладках, также выточенных из дерева — зачастую в форме яблока, груши или репы. В каждую такую укладку обычно помещалось 32 бирюльки.

Перед началом игры их высыпали на стол небольшой кучкой, и игроки по очереди с помощью маленького крючка из балалаечной струны вытаскивали бирюльки так, чтобы не задеть остальные. Если пирамидка сдвигалась, партия начиналась заново. Настоящий «бирюличный бум», в том числе в Москве и Петербурге, пришёлся на вторую половину XIX века.

От этой, на первый взгляд детской, забавы было трудно оторвать и весьма солидных людей, и представителей высшего света. Бирюльки продавали в кондитерских как приятный сюрприз, помещая их в коробки с конфетами; крошечные игрушки иногда вставляли в шоколадные ёлочные украшения и дарили на Рождество.