Существует ли съедобный кактус?

В засушливых регионах мира широко распространён кактус Opuntia ficusindica — съедобный кактус с колючей оболочкой и сочной, сладкой мякотью. В народе его называют опунцией инжирной, колючей грушей, индийской фигой, цабаром и ещё под десятком других имён.

Инжирная опунция родом из Мексики. По оценкам учёных, люди разводят и употребляют её в пищу уже около 9000 лет. Растение даёт обильный урожай, но плоды нельзя срывать голыми руками: они покрыты мягкими тонкими полупрозрачными колючками, которые болезненно впиваются в кожу и тяжело извлекаются. Многие, впервые увидев плоды и не заметив колючек, берут в рот яркую ягоду — и сразу же испытывают «острые ощущения». Тем не менее индейцы и в давние времена, и сегодня аккуратно употребляют мякоть опунции, а семена жарят и перемалывают для приготовления похлёбок; стебли же едят в свежем и маринованном виде, реже — сушёными.

В Европу и на Ближний Восток кактус попал в XVI веке: моряки брали его листья с собой как средство против цинги. Растение начали специально разводить в пустынных районах. В наши дни опунцию выращивают во многих странах; например, в израильской пустыне Негев расположены её обширные плантации. Она светолюбива и устойчива к сильным перепадам температуры.

Плоды этого растения активно используют в кулинарии, при изготовлении алкогольных напитков и медицинских препаратов. Сок и мякоть добавляют в конфеты и мороженое.